Grands courants en psychologie

De l'antiquité jusqu'en 1870, les réflexions sur la psychologie fait partie de la philosophie.

Différents courants en psychologie se succèdent, s'enrichissent, mais aussi suscitent la polémique jusqu'à nos jours : les courants structuraliste, fonctionnaliste, béhavioriste, gestaltiste, psychanalytique, humaniste, systémique, cognitiviste... Deux attitudes vont s'opposer : les tenants d'une psychologie scientifique et ceux d'une psychologie pragmatique orientée vers l'art de guérir.

Courant structuraliste

Willem Wundt (1832-1920) propose, en 1874 à Leipzig, une nouvelle science : la psychologie expérimentale, qu'il place entre les sciences de la nature et les sciences humaines. Il considère le contenu de notre pensée comme composé d'éléments psychiques. Ceux-ci seraient de 2 types : les sensations et les sentiments qui sont déterminés par la qualité et l'intensité.

Edward Bradford Titchener (1867-1927) a introduit la psychologie de Wundt aux Etats-Unis, mais ajoute une nouvelle méthode : l'introspection expérimentale, c'est-à-dire l'analyse systématique par le sujet lui-même de ses propres pensées et de ses sentiments pendant les expérimentations sensorielles. Aux attributs de qualité et d'intensité, il ajoute la clarté et la durée. Les éléments de son système sont : les sensations, les images et les affects.

Différents psychologues ont critiqué le structuralisme car ils n'acceptent pas de réduire le comportement à une combinaison de simples sensations, ni de se limiter à l'étude des comportements simples en renonçant à l'étude des comportements complexes, ni de renoncer à explorer les comportements des personnes ne sachant pas décrire leur ressenti.

Courant fonctionnaliste

William James (1842-1910) est considéré comme le fondateur de la psychologie scientifique américaine. Bien qu'il considère la conscience comme le centre d'étude de la psychologie, il n'accepte pas de la réduire à ses éléments, ses contenus, ses structures. Il défend l'importance d'étudier le fonctionnement de cette conscience comme un flot continu qui est en perpétuel ajustement avec l'environnement. Il développera sa théorie du pragmatisme.

Il n'est plus question d'analyser les structures de la conscience mais d'analyser l'activité mentale.

Pour John Dewey (1859-1952), ce qui va ensemble marche ensemble. Il adoptera la conception de James et développera des recherches dans le domaine de l'éducation et sera à l'origine de l'école nouvelle.